由于活性炭是比較非極性的物質,對有機質具有很強的親和性;即使有水分存在,吸附性能下降的也不大;而且比較價廉等原因,它在有機溶劑類的吸附中用的很多。特別是回收溶劑中常用的成型顆粒活性炭,它是以煤,石油,木材,椰殼等為原料,經碳化,粉碎,成型,燒成及水蒸氣活化,制成的粒度為2—5毫米的產物。此外,也使用將原料炭化,破碎,篩分以后,用水蒸氣活化過的,粒度為1毫米以下的破碎狀活性炭。而粉狀活性炭一般用于水處理及液相吸附。纖維狀活性炭是將再生纖維素,瀝青系纖維,樹脂等,經過炭化,活化處理制成的。
活性炭的吸附性能由孔隙大小與比表面積決定。可以認為,孔隙的大小決定對吸附質的選擇性,而比表面積的大小則決定了吸附容量。活性炭的特點是比表面積及比孔容積大,單位重量的吸附量也大。
此外,以供給流動層及移動層吸附裝置為目的,以石油瀝青為原料,制造了耐磨性能好的直徑為0.5—1毫米的球型活性炭。使用這種活性炭,回收裝置的吸附,脫附操作能夠連續進行。